В 1902–1904 годах известный русский художник и книжный иллюстратор Иван Билибин принимал участие в этнографических поездках по северу России. Он фотографировал старые, зачастую заброшенные церкви и обыкновенные крестьянские дома.

В 1904 году Билибин посетил также и Восточную Карелию (Петрозаводский и Повенецкий уезды Олонецкой губернии и Кемский уезд Архангельской губернии). Об острове Кижи художник написал: «Нигде мне не приходилось видеть такого размаха строительной фантазии, как в Кижах Олонецкой губернии Петрозаводского уезда. … Что за зодчий был, который строил такие церкви!»

Позднее Иван Билибин использовал материалы, собранные им во время исследовательских экспедиций, в своей иллюстративной работе. Его интерес к народному искусству оказал решающее влияние на формирование его стиля, который называют русской вариацией северного модерна.